El pianista, compositor y arreglista nicaragüense Donald Vega tituló su nuevo disco con un juego sobre “pay it forward”: devolver lo recibido, pero al que viene detrás. Play It Forward (Imagery Records) fue grabado en Power Station New England y producido por Donald Vega, Laura Vega y Ken Kitchings, con el sexteto de jazz latino del pianista. Vega compone y arregla la totalidad del álbum, y lo hace desde la melodía, con el montuno y el compás afrocubano como sostén. Los títulos señalan a quienes lo formaron: “Para Aguabella” al percusionista cubano Francisco Aguabella, a quien Vega llama amigo y mentor y con quien grabó los discos Agua de Cuba, Cubacan y Ochimini para el sello Cubop; “McKibbon’s Bugalú” al bajista Al McKibbon, el otro veterano que lo apadrinó en Los Ángeles; “Smilin’ Billy” al baterista Billy Higgins y el cierre “A Hymn for Iris” a la maestra Iris Stevenson. En el primero el arreglo abre paso al solo de Vega mientras Carly Maldonado se mueve entre congas y batá; el propio pianista ha dicho que al tocarlo lleva a la tarima todo lo que aprendió de Aguabella, y se oye. En “McKibbon’s Bugalú”, Raul Reyes lleva una línea de bajo melódica escrita por Vega y Brandon Lee mete uno de los mejores solos de trompeta del disco. El sexteto rodó este repertorio en vivo durante ocho meses antes de entrar al estudio, y se nota en la soltura del conjunto.
Nacido en Masaya, Nicaragua, en 1974, Vega se formó en piano clásico en su país y llegó a Los Ángeles a los quince años, en 1989. Allí siguió estudiando en la Colburn School y empezó a aprender el lenguaje del jazz con Billy Higgins en The World Stage, y más tarde con el bajista John Clayton en la Universidad del Sur de California. Esos años de aprendizaje fueron también años de trabajo: además de las sesiones con Aguabella, en 2004 grabó como pianista con Jazz On The Latin Side All Stars, de José Rizo, en The Last Bullfighter, disco en el que el conguero cubano también participó. Hoy es pianista de Ron Carter, enseña en Juilliard —donde estudió con Kenny Barron—, obtuvo la beca Guggenheim en composición en 2023 y una nominación al Grammy por As I Travel; desde ese puesto de profesor, el título del disco se le cumple. Su discografía como líder la componen Tomorrows (2008), Spiritual Nature (Resonance Records, 2012), With Respect to Monty (2015), As I Travel (Imagery Records / Tiger Turn, 2023) y Play It Forward (Imagery Records, 2026).
Donald Vega piano, composición, arreglo y producción; Carly Maldonado percusión, congas y batá; Raul Reyes bajo; Pete Van Nostrand batería; Brandon Lee trompeta; David DeJesus saxofón; Laura Vega y Ken Kitchings producción.
Cortes: Para Aguabella; La Flor y El Toro; Into the Unknown; Habla Conmigo; McKibbon’s Bugalú; Smilin’ Billy; On Your Shoulders We Stand; The Road to Happiness; Play It Forward; A Hymn for Iris.
