El trombonista de Massachusetts se convirtió en pilar de la escena salsera neoyorquina tras llegar a la ciudad en 1990 buscando trabajo en el jazz, pero encontrando su verdadera voz en el mambo, la rumba y la salsa dura. Su trayectoria de más de tres décadas junto a leyendas como Mario Bauzá, Celia Cruz, Eddie Palmieri y la Spanish Harlem Orchestra lo posiciona como heredero directo de la tradición de Willie Colón y Barry Rogers. Su álbum debut como líder, New York Strong – Latin Jazz! (2020), llegó después de contribuir su sonido “autoritario” a más de 50 grabaciones —una carrera construida nota a nota en los escenarios y estudios de la Gran Manzana.
De Cincinnati a los clubes latinos del Upper West Side
Noah Bless nació en 1968 en Cambridge, Massachusetts, pero creció en Cincinnati, Ohio, donde dio sus primeros pasos musicales. Su formación académica es rigurosa: obtuvo su licenciatura en interpretación clásica y jazz en el Cincinnati Conservatory of Music y posteriormente su maestría en jazz en la Manhattan School of Music. Cuando llegó a Nueva York en 1990, a los 22 años, su interés estaba en el jazz de big band —la Thad Jones-Mel Lewis Orchestra era más afín a su estilo personal.
Sin embargo, la realidad económica de un trombonista joven en Nueva York lo empujó hacia territorios inesperados. “Había montones de clubes latinos en Nueva York en esa época, y si eras músico de metales y podías leer música, podías conseguir gigs latinos”, ha explicado Bless en entrevistas. Viviendo en la calle 114 del Upper West Side, caminaba hasta el legendario Club Broadway en la calle 96 y Broadway para tocar salsa para los bailadores. Lo que comenzó como trabajo para pagar el alquiler se transformó en vocación.
Para 1992, Bless ya estaba girando internacionalmente con Mario Bauzá, el pionero del jazz afrocubano, apareciendo en su álbum My Time Is Now (1993). Esta colaboración con el arquitecto del “Cubop” marcó su entrada definitiva al mundo del Latin jazz. “Me considero un trombonista de salsa después de todos estos años”, declaró Bless en 2020, tres décadas después de aquellos primeros gigs en el Club Broadway.
Un sideman de élite entre leyendas de la música latina
La lista de artistas con quienes Noah Bless ha colaborado constituye un quién es quién de la música latina de las últimas tres décadas. Tras su iniciación con Mario Bauzá, trabajó con Celia Cruz (la Reina de la Salsa), Tito Puente (el Rey del Timbal), Eddie Palmieri (innovador del Latin jazz y creador del sonido “trombanga”), Willie Colón (icono del trombón salsero), Oscar D’León (leyenda venezolana) y La India (la Princesa de la Salsa). En el ámbito crossover, ha colaborado con Marc Anthony y Jennifer Lopez.
Su membresía en las orquestas más prestigiosas del género consolida su posición en la élite:
- Spanish Harlem Orchestra: Miembro de la sección de trombones junto a Doug Beavers, bajo la dirección de Oscar Hernández. La SHO ha ganado tres premios Grammy, incluyendo el álbum Anniversary (2018), que obtuvo el Grammy 2019 a Mejor Álbum Tropical.
- Lincoln Center Afro-Latin Jazz Orchestra: Colabora regularmente con la orquesta dirigida por Arturo O’Farrill, apareciendo en grabaciones como Una Noche Inolvidable, grabada en el Rose Theater del Jazz at Lincoln Center.
- Vanguard Jazz Orchestra: La heredera directa de la Thad Jones-Mel Lewis Orchestra, el ensemble de big band que originalmente lo había atraído a Nueva York.
En 2003, Bless obtuvo el tercer lugar en la prestigiosa Thelonious Monk International Jazz Trombone Competition en el Kennedy Center, juzgado por maestros como Steve Turre, Curtis Fuller y Grachan Moncur III —un reconocimiento que validó sus credenciales en el jazz mainstream mientras su carrera se desarrollaba principalmente en el ámbito latino.
Solos memorables
A lo largo de su carrera, Noah Bless ha dejado intervenciones solistas que revelan su dominio tecnico y sensibilidad melodica. De su album debut como lider, New York Strong – Latin Jazz! (2020), destacan “Chasing Normal”, “Fire & Rain” y “Ligia”, tres piezas que muestran el rango expresivo de Bless desde el groove bailable hasta la balada lirica.
Entre sus colaboraciones mas notables se encuentra “Jack The Knife” junto a Mario Bauza, del disco My Time Is Now, una grabacion que marco su entrada al circuito del Latin jazz de primer nivel. Con Oscar D’Leon, Bless brilla en “La Soledad”, del album Oscar D’Leon en Nueva York, demostrando su capacidad para dialogar con una de las voces mas potentes de la salsa venezolana.
En el ambito del Latin jazz orquestal, su participacion en “Midnight Jazz Affair” con Edy Martinez, del album Edy Martinez & His Jazz Orchestra, exhibe su versatilidad en contextos de big band. Mas recientemente, sus solos en “F It” y “Without Struggle” de Josh Levine, del album Chauncey Street, confirman que Bless sigue en plena forma creativa.
Discografía: del sideman al líder
Tras tres décadas contribuyendo a más de 50 álbumes como músico de sesión, Noah Bless lanzó su primer disco como líder en 2020: New York Strong – Latin Jazz! (ZOHO Music). El álbum, que fue seleccionado como DownBeat Editor’s Pick 2021, presenta su trombón acompañado por Mike Eckroth (piano), Boris Kozlov (bajo), Pablo Bencid (batería), Luisito Quintero (percusión) y Alejandro Avilés (flauta). El repertorio fusiona tradiciones cubanas, brasileñas y folk americano, incluyendo arreglos de Ray Santos, Baden Powell, Tom Jobim y hasta James Taylor.
Entre sus participaciones discográficas más destacadas figuran:
| Álbum | Artista | Año | Notas |
|---|---|---|---|
| Anniversary | Spanish Harlem Orchestra | 2018 | Grammy Winner 2019 |
| The Latin Jazz Project | Spanish Harlem Orchestra | 2020 | Con Kurt Elling, Dave Liebman, Tom Harrell |
| Una Noche Inolvidable | Arturo O’Farrill & ALJO | — | Grabado en Jazz at Lincoln Center |
| Tropicana Nights | Paquito D’Rivera | 1999 | En vivo desde La Habana |
| After Dark | Don Braden | 1994 | Core Collection de Penguin Guide to Jazz |
| My Time Is Now | Mario Bauzá | 1993 | Primera grabación importante |
La preservación del “sonido del barrio”
La posición de Noah Bless en la escena neoyorquina trasciende sus colaboraciones individuales. Se inscribe conscientemente en un linaje de trombonistas de salsa que incluye a Willie Colón, Barry Rogers (con Eddie Palmieri’s La Perfecta), Conrad Herwig (La Perfecta II), Luis Bonilla, Jimmy Bosch y Chris Washburne. Su trabajo con la Spanish Harlem Orchestra —autodefinida como “the true sound of the barrio”— lo conecta directamente con la tradición del Spanish Harlem y la salsa dura neoyorquina.
Actualmente lidera “Latin Soul Party”, un septeto de músicos premiados que celebra el Latin Boogaloo de los años 60: la fusión de R&B afroamericano, jazz y ritmos afrocubanos creada por músicos puertorriqueños nacidos y criados en Nueva York. Como describió Bobby Sanabria: “Music with a freakin’ Nuyorican Attitude!” El proyecto representa el compromiso de Bless con preservar y revitalizar las tradiciones musicales latinas de la ciudad.
Arturo O’Farrill, ocho veces ganador del Grammy, ha declarado: “Noah Bless is New York Strong. I’ve seen him on the finest bandstands representing this great city, in a manner that honors that NYC tradition of purposefulness. He is equally home in swing, rumba, or samba, but always strong.”
Un sonido de “elegancia poco común” y versatilidad total
Los críticos especializados han caracterizado el estilo de Bless con consistencia. All About Jazz destaca su “agilidad extrema” y “gran facilidad técnica”. Latin Jazz Network describe su sonido como poseedor de “aplomo y elegancia poco comunes”, con un fraseo “discretamente terrenal” que “dobla las notas seductoramente” en las baladas. DownBeat elogia su “brío en los metales” mientras señala que “evita el protagonismo excesivo” —sabe cuándo ceder el espacio.
Jazz Journal lo caracteriza como un trombonista “lírico y melódico” que, aunque “no es un mega-virtuoso”, posee “un don melódico, que es el mejor punto de partida”. Su dominio del clave está “incrustado en su ADN”, permitiéndole navegar con fluidez entre mambo, rumba, samba, swing y bossa nova. Su manejo de compases complejos —como el 7/4 de “Sunny Ray” en su álbum debut— demuestra una sofisticación rítmica que complementa su sensibilidad melódica.
Conclusión
Noah Bless encarna la historia de muchos músicos de jazz que llegaron a Nueva York buscando una cosa y encontraron otra. Su transformación de jazzista de big band a pilar del trombón latino no fue planificada, sino forjada en los clubes de baile del Upper West Side, en las giras con Mario Bauzá, en las grabaciones con Celia Cruz y en los escenarios del Lincoln Center. Tras más de 30 años y más de 50 álbumes como sideman de élite, su debut como líder con New York Strong no fue solo un álbum: fue una declaración de pertenencia a una ciudad y una tradición que lo adoptaron cuando llegó como forastero. Como él mismo afirma: después de todo este tiempo, se considera un trombonista de salsa —y la escena neoyorquina lo reconoce como uno de los suyos.
