La agrupación de la Bahía de San Francisco rescata la tradición del Latin Boogaloo con un enfoque innovador que conquista a bailadores y melómanos por igual. Bajo la dirección musical de Jake Jacobs, VibraSon se ha consolidado como una de las bandas latinas premier de la costa oeste estadounidense, devolviendo al vibráfono su lugar protagónico en la escena salsera después de décadas de ausencia.
El líder: Jake Jacobs, una perspectiva única
Jake Jacobs no es el vibrafonista de VibraSon, como muchos podrían suponer, sino su director musical, percusionista (bongó y campana) y visionario fundador. Con formación en piano clásico y teoría musical en la Universidad de Illinois y estudios de posgrado en UC Berkeley, Jacobs aporta una perspectiva única al mundo de la salsa: es instructor de baile con más de 20 años de experiencia enseñando salsa en el Área de la Bahía de San Francisco y a nivel mundial. Esta doble experticia como músico y bailarín define el sonido de VibraSon. Jacobs estudió percusión con legendarios músicos del área como Karl Perazzo (banda de Santana), Edgardo Cambon, Louie Romero, Carlos Caro y Michael Spiro. Su herencia musical es profunda: su padre fue pianista profesional durante más de 50 años y su tío fue un reconocido xilofonista en Chicago, cultivando en Jake una apreciación innata por la música basada en instrumentos de percusión melódica. Durante 15 años como figura constante en Café Cocomo, el club de salsa más grande del Área de la Bahía, Jacobs tocó con más de 20 bandas, perfeccionando su oficio mientras observaba qué movía literalmente a los bailadores.
VibraSon: el renacimiento del vibráfono
VibraSon se formó en septiembre de 2013, aunque la semilla de la idea germinó en 2009 cuando Jacobs identificó un vacío significativo en la escena musical latina. A pesar de la abundancia de talento salsero en el Área de la Bahía, ninguna agrupación estaba dedicada al género del Latin Boogaloo con vibráfono que dominó las pistas de baile en las décadas de 1960 y 1970. Esta música era extremadamente popular entre DJs y bailadores en formato grabado, pero había desaparecido completamente de las presentaciones en vivo. Jacobs se propuso llenar ese vacío, y el resultado fue VibraSon.
La agrupación reúne a algunas de las estrellas más brillantes de la escena latina de la costa oeste. El verdadero vibrafonista es Charlie Barreda, músico peruano radicado en San Francisco desde 1973, con maestría en percusión y quien estudió improvisación en vibráfono con John Rae, recomendado personalmente por la leyenda Cal Tjader en 1982. La alineación incluye a Marco Diaz (piano/teclados y vocales), egresado de San Francisco State University que ha tocado con Israel “Cachao” López, Jimmy Bosch y Pete “El Conde” Rodríguez; Saúl Sierra-Alonso (bajo), graduado del Berklee College of Music originario de Ciudad de México; Carlos Caro (conga), percusionista cubano ganador del Grammy 2014; Julio Perez (conga), músico puertorriqueño invidente que toca todos los instrumentos de percusión con precisión asombrosa; y Christian Pepin (timbales, 2014-2023), también ganador del Grammy 2014 como parte de Pacific Mambo Orchestra. Las voces principales han estado a cargo de Luis Morales-Guidos (hasta 2021) y actualmente Manny Martinez, neoyorquino con raíces puertorriqueñas.
El estilo musical de VibraSon es inconfundible: Latin Boogaloo centrado en el vibráfono, un formato íntimo de aproximadamente siete músicos sin sección de metales, donde el vibráfono reemplaza a las trompetas y trombones. Siguiendo el modelo innovador del Joe Cuba Sextet de los años 60, la banda crea un sonido “cool y hip” pero con energía ardiente, perfecto para el baile social. Como declara su filosofía: “El swing es rey” en estas configuraciones, y VibraSon glorifica la cohesión de una banda compuesta esencialmente por instrumentos de percusión.
Impacto en la costa oeste
El impacto de VibraSon en la escena latina de la costa oeste ha sido formidable. En su primer año completo de actividad (2014), la banda realizó más de 50 presentaciones, estableciendo rápidamente su reputación. Su presentación en el San Francisco Salsa Congress de 2014 fue reveladora: los bailadores del Área de la Bahía corrieron a la pista de baile durante toda la hora que tocó VibraSon, y muchos comentaron que su set superó al de la banda principal del evento. Esta recepción entusiasta se ha mantenido constante.
Durante casi cuatro años, VibraSon mantuvo una residencia semanal en Bar Fluxus en San Francisco con sus legendarios “Latin Vibe Tuesdays” (Martes de Vibra Latina), atrayendo a los salseros más exigentes del Área de la Bahía que viajaban hasta dos horas en noches de semana solo para bailar con la banda. Han tocado en festivales importantes incluyendo el San Jose Jazz SummerFest (2015, 2023), Castro Valley Latin Jazz Festival (2022), Fiesta Alameda, y docenas de clubes y locales por toda California del Norte.
Su álbum debut “Llegó VibraSÓN!”, lanzado el 15 de noviembre de 2019, fue aclamado como uno de los mejores lanzamientos musicales de 2019 por Solar Latin Club de Colombia. El tema “No Te Me Escondas” alcanzó el #1 en las listas de salsa de Latinos Unidos en abril de 2020, un logro extraordinario para una banda independiente del Área de la Bahía. Producido por el nominado al Grammy Greg Landau y masterizado por John Greenham en Los Ángeles, el álbum también fue lanzado en formato Blu-ray con sonido inmersivo Dolby Atmos de 14 canales, demostrando el compromiso de la banda con la excelencia en la producción.
El rescate del vibráfono en la salsa
Para entender la importancia de VibraSon, es esencial comprender el papel histórico del vibráfono en la salsa. Cal Tjader (1925-1982), el vibrafonista estadounidense de ascendencia sueca, fue el pionero que demostró que un no latino podía hacer contribuciones auténticas a la música latina. Su quinteto Modern Mambo formado en 1954 colaboró con gigantes afrocubanos como Mongo Santamaría, Armando Peraza y Willie Bobo. Su hit “Guachi Guaro (Soul Sauce)” de 1965 popularizó la palabra “salsa” para describir la música de baile latina, y ganó un Grammy por “La Onda Va Bien” en 1980.
El Joe Cuba Sextet (1954-2009) revolucionó la salsa al reemplazar completamente la sección de metales con el vibráfono de Tommy Berrios, creando un sonido más íntimo y “cool” perfecto para clubes pequeños. Joe Cuba (Gilberto Miguel Calderón) pionero del Latin Boogaloo, fusionó ritmos afrocubanos con R&B y Soul, produciendo hits como “Bang! Bang!” (1966), que alcanzó el #63 en el Billboard Hot 100, un logro notable para música latina en esa época.
El New Swing Sextet, activo a finales de los 60 y principios de los 70, llevó el concepto del sexteto con vibráfono a nuevas alturas de sofisticación. Con el vibrafonista George Rodríguez al frente, el pianista innovador Yeyo Salgado, y el vocalista Pete Ortiz (con su timbre “ahumado” reminiscente de Ismael Rivera), el New Swing Sextet creó arreglos más complejos y abiertos que Joe Cuba, apelando tanto a audiencias de jazz como latinas. Sus álbumes “Swingin’ Along” (1969) y “Revolucionando” (1970) en el sello Cotique Records establecieron al sexteto con vibráfono como “una nueva voz viable en la escena salsera neoyorquina”.
Sin embargo, el vibráfono cayó en desuso en los años 70 cuando la industria consolidó alrededor del sonido “salsa dura” de Fania Records. Las orquestas grandes con secciones de metales dominantes (el estilo “trombanga” de Eddie Palmieri) ofrecían más volumen y poder para salones de baile masivos. El vibráfono, asociado con el sonido de crossover del Boogaloo, fue marginado cuando el movimiento salsero enfatizó un retorno a las raíces cubanas tradicionales.
VibraSon representa el renacimiento consciente de esta tradición. Siguiendo los pasos de Cal Tjader, Joe Cuba, y New Swing Sextet, la agrupación demuestra que el sonido íntimo, sofisticado y centrado en el vibráfono no solo sobrevive sino que prospera en el siglo XXI. Charlie Barreda, el vibrafonista de la banda, estudió con John Rae, quien tocó con George Shearing y Mongo Santamaría, creando una línea directa de transmisión desde los maestros del vibráfono latino hasta la generación actual.
Compromiso con temas originales
Una de las decisiones más significativas de VibraSon es su compromiso con la composición original. En un género donde muchas bandas subsisten tocando covers de clásicos, VibraSon ha creado un catálogo sustancial de temas propios. Su álbum debut incluye composiciones originales como “Llegó VibraSÓN!” (tema titular), “No Te Me Escondas” (compuesta y arreglada por Jake Jacobs con letras de Luis Morales), “Riete” (compuesta por Juan Luis Perez y arreglada por Erick Peralta), “Latin Vibe Tuesdays” (homenaje autobiográfico a su residencia semanal), y “Lonely is the Night” (balada original escrita por el padre de Jake, Marvin Jacobs, con arreglo de salsa por Marco Diaz).
En 2021, durante la pandemia, la banda lanzó dos singles originales adicionales: “De Vez en Cuando” (co-arreglada por Jake Jacobs y Dan Neville) y “La Salsa Buena”. La banda también ha creado innovadores arreglos latinos de temas contemporáneos como “Englishman in New York” y “Fragile” de Sting, incorporando incluso al rapero del Área de la Bahía Deuce Eclipse, demostrando su voluntad de trascender fronteras genéricas.
¿Por qué es significativo este énfasis en material original? Primero, establece credibilidad artística e identidad en un género dominado por covers. El éxito en las listas de “No Te Me Escondas” demuestra que las audiencias abrazan su material nuevo. Segundo, las composiciones originales de VibraSon están específicamente diseñadas para bailadores, con tempos óptimos, groove irresistible y longitudes apropiadas (no medleys interminables). Jake Jacobs, con dos décadas como instructor de baile, crea música con los bailadores en mente, probando cada canción en su residencia semanal con retroalimentación directa de la pista de baile.
Tercero, contribuyen al canon de la salsa en lugar de simplemente reproducirlo. En palabras de la banda: “Llegó VibraSÓN es un revival de lo viejo, mezclado con sonidos de lo nuevo para producir un sonido atrayente que la gente anhela”. Sus composiciones originales respetan y honran la salsa clásica de la era del Boogaloo mientras agregan un toque contemporáneo, perpetuando una tradición casi extinta de música con vibráfono en vivo.
Una década de excelencia
Con más de una década en la escena y su celebración de 10º aniversario en agosto de 2023, VibraSon ha demostrado que el sonido del Latin Boogaloo con vibráfono no es una reliquia del pasado sino una tradición viva y vibrante. La banda ha cumplido su misión: llevar de regreso a los escenarios en vivo la música que todos aman bailar cuando la ponen los DJs. Con múltiples ganadores del Grammy en sus filas, composiciones originales aclamadas, y una legión de seguidores devotos, VibraSon no solo rescata una tradición musical importante sino que la impulsa hacia el futuro.
Como declaró un bailador del Área de la Bahía después de verlos por primera vez en el San Francisco Salsa Congress de 2014: “La salsa de VibraSon tiene un groove profundo que es contagiosamente bailable… Instantáneamente se convirtieron en mi banda favorita del Área de la Bahía de San Francisco”. Esa reacción, multiplicada por miles de bailadores y amantes de la música a través de California y más allá, encapsula el impacto cultural de VibraSon: han recuperado un sonido perdido y lo han hecho relevante, emocionante e indispensable para una nueva generación.
