¿Qué sucede cuando un griego criado en St. Louis, Missouri, encuentra su alma en los ritmos afrocubanos de Queens, Nueva York, y pasa cuatro décadas construyendo un puente sonoro entre el Mediterráneo y el Caribe? La respuesta es El Griego Rumbero, el álbum más ambicioso y personal de Demetrios Kastaris y su The Latin Jazz Coalition: 17 temas de los cuales once arden con el fuego suficiente para mantener la pista de baile encendida de principio a fin, sin que ello le reste ni un ápice de profundidad musical. Un disco que atraviesa la salsa brava, el jazz latino, el bolero, el folclore griego ancestral y el canto bizantino con la naturalidad de quien siempre supo que todas esas músicas habitaban el mismo corazón. Con la participación de luminarias como Paquito D’Rivera, Steve Turre, Oscar Hernández, Luisito Quintero, Spiros Exaras, entre otros, este álbum no es simplemente una celebración de los 40 años de la agrupación —es la prueba de que las fronteras en la música, como en el alma de su creador, nunca existieron.
Con El Griego Rumbero, el trombonista y compositor Demetrios Kastaris —conocido en los círculos del Latin jazz neoyorquino precisamente con ese apodo— y su The Latin Jazz Coalition entregan un álbum que es a la vez homenaje y declaración de identidad artística. Kastaris toca el trombón en una forma extraordinaria a lo largo de todo el disco, con una sonoridad plena, un fraseo seguro y un sabor que delatan décadas de inmersión profunda en la tradición afrocubana y el jazz; cada intervención suya al instrumento es un recordatorio de por qué la escena latina de Nueva York lo adoptó como uno de los suyos. El disco se sostiene sobre arreglos de alta densidad orquestal que fluyen con la soltura propia de una agrupación forjada en décadas de actuaciones en vivo. El peso arquitectónico del álbum recae en buena medida sobre el pianista y director de la Spanish Harlem Orchestra Oscar Hernández, quien firma los arreglos de diez de los temas, imprimiéndoles su sello inconfundible de sofisticación rítmica y lustre orquestal. Como compositor, Demetrios se revela en plenitud con cuatro creaciones propias: “Trombo-Cubanos-Destacados“, “Impressions of a Havana Sunset“, “Trombonista Leal” y “Ancestral Return” —siendo “Impressions” también arreglada por él mismo, y “Cristo Es La Peña de Horeb” co-arreglada junto a Hernández. Edy Martinez, por su parte, compuso y arregló “Celebration” y firmó además el arreglo de “Mulence y Yo“, redondeando un equipo creativo de primer orden. La participación de figuras como Paquito D’Rivera, Steve Turre, el bajista John Benitez, el guitarrista griego Spiros Exaras y el trompetista Yannis Economides de Salónica convierte a esta producción en un encuentro de generaciones y geografías que pocos álbumes de Latin jazz contemporáneo pueden presumir.
El repertorio de 17 temas traza un recorrido tan ambicioso como coherente, abarcando desde la salsa brava hasta el canto bizantino. El tema titular, “El Griego Rumbero” —compuesto por Angel Ruben Rodriguez Sr. en homenaje a Kastaris, con arreglo de Edy Martinez y orquestación de Oscar Hernández—, es una pieza biográfica concebida desde el primer compás para el bailador, con un solo de trombón del propio Demetrios que declara su identidad a cara descubierta. “Mulence y Yo“, con arreglo de Edy Martinez, es una sentida dedicatoria al gran Arsenio Rodríguez en la que el piano de Oscar Hernández y el solo improvisado de Manuel Valera abren el camino para el trombón apasionado de Demetrios. “Trombo-Cubanos-Destacados“, composición original de Kastaris dedicada a los trombonistas cubanos de alto vuelo, convoca a Steve Turre y Noah Bless en un duelo de bronces que es fuego afrocubano destilado. “Sonero“, el clásico inmortal de Agustín Ribot que grabara Marquetti en Cuba y popularizara Pacheco junto al Conde, cobra nueva vida con la voz del boricua Luis Rosas, el solo de trombón de Noah Bless, la flauta de Connie Grossman, el requinto de Angel Ruben Rodriguez Sr. y el solo de caracol del legendario Steve Turre —a quien Demetrios responde con sus propios caracoles en cuatro partes. “Contigo Aprendí”, el célebre bolero de Armando Manzanero con arreglo de Pete McGuinness, presenta un solo de trombón de Demetrios y la improvisación al saxofón alto de Paquito D’Rivera en una lectura de refinada sensibilidad. “Celebration“, compuesta y arreglada por Edy Martinez, vuelve a contar con D’Rivera ahora en el saxofón soprano, irradiando la energía festiva que su título promete. “Impressions of a Havana Sunset“, de la pluma y el arreglo de Kastaris, confía a Connie Grossman en la flauta la tarea de pintar ese atardecer habanero con una calidez que evoca tanto la nostalgia como la esperanza. “Música Latina“, compuesta por el trompetista griego Yannis Economides de Salónica, concentra algunos de los solos más deslumbrantes del disco: el piano de Oscar Hernández, el baby bass de John Benitez, las pailas de Luisito Quintero, la trompeta del propio Economides y el trombón de Steve Turre, en una pieza que celebra el encuentro entre el alma griega y el corazón afrocubano. “Trombonista Leal“, composición de Demetrios, es un tributo profundamente sentido al fallecido Antonio Leal Rodríguez —el trombonista más longevo de Cuba, director de “Los Leales” y último trombonista de la Orquesta de Beny Moré—; con Alí Bello en el violín y Angel Ruben Rodriguez Sr. en los bongós, la pieza adquiere una dimensión lírica e íntima que la convierte en una despedida digna de tan ilustre maestro. “Sigue Salvando Vidas“, compuesta por Israel Morales Jr. y arreglada por Oscar Hernández, reúne el piano de Hernández, las pailas de Luisito Quintero y el trombón de Noah Bless bajo la voz de Morales Jr. en una declaración de fe que prepara el terreno para “Cristo Es La Peña de Horeb” —compuesta por Steve Green y co-arreglada por Kastaris y Hernández—, con flauta de Connie Grossman, trombón de Demetrios y trompeta de David Rios coronando el mensaje espiritual. El álbum cierra con una dimensión que pocos trabajos de Latin jazz se atreven a explorar: el “Kalamatianó Medley“, arreglado por Spiros Exaras sobre antigua música folclórica griega, donde la guitarra eléctrica de Exaras dialoga con el saxofón soprano de Paquito D’Rivera en una fusión tan inesperada como inevitable; “Ancestral Return“, composición de Kastaris dedicada a su padre el Reverendo Panagiotis Kastaris, que entrelaza el himno ortodoxo griego del Viernes Santo con el género turco-griego Taxim en voces de kavalinet, zurna y klarino de Lefteris Bournias, trombones y caracoles de Demetrios, guitarra sin trastes de Spiros Exaras, oud de Joshua Kaye y shofar final; y los cantos bizantinos “Cherubic Hymn” e “I Have Seen the True Light“, que cierran el disco en una quietud sagrada y atemporal.
Demetrios Kastaris nació en Salónica, Grecia, en 1959, y llegó a Estados Unidos a los dos años y medio, criándose en St. Louis, Missouri, donde desde la primaria quedó prendado del trombón al escuchar a un músico de la Orquesta Sinfónica de St. Louis. A los diecisiete años ya ensayaba con la legendaria Stan Kenton Jazz Orchestra, y tras graduarse con el Premio John Philip Sousa, completó estudios en la Universidad de Missouri y luego en la Manhattan School of Music, donde coincidió como compañero de clases con el propio Steve Turre. Fue en sus años en Nueva York que descubrió el jazz afrocubano, asistiendo a los conciertos de Tito Puente, Mongo Santamaría, Ray Barretto y Eddie Palmieri, y transcribiendo sus grabaciones con la disciplina de un académico y la pasión de un converso. En septiembre de 1986, a mitad de su maestría, fundó la Latin Jazz Coalition en Queens, agrupación que tras catorce años de desarrollo en vivo lanzó su debut discográfico Trombón con Sazón (Latin Cool Records, 2000), álbum que se mantuvo durante 16 meses consecutivos en el Top 20 de Latin Beat Magazine y llegó al número uno en febrero de 2001 en la emisora WFDU 89.1 FM de Nueva York. En 2010 fundó el Conjunto Katharí, orquesta cristiana latina que grabó Te Exaltamos con Trombones. Su trayectoria lo llevó a los escenarios de las Naciones Unidas, la Estatua de la Libertad y el Eastern Trombone Workshop en Washington D.C., y en 2016 fue el presentador exclusivo de la primera Cumbre de Trombonistas de Cuba en La Habana, impartiendo clases a 42 trombonistas con su propio método de enseñanza de 210 páginas. En 2017 recibió el Premio Latinos Fama de Telemundo/Univisión por Trayectoria Musical en Salsa, y en marzo de 2024 fue inducto al Museo de la Salsa de Spanish Harlem, donde su fotografía comparte pared con las de Tito Puente, Celia Cruz, Héctor Lavoe y las Fania All Stars. Este álbum llega en 2026 como parte de la celebración de los 40 años de la Latin Jazz Coalition, consolidando a Kastaris como uno de los puentes culturales más singulares del Latin jazz: un griego rumbero que, trombón en mano, lleva cuatro décadas construyendo su casa musical en el corazón del jazz afrocubano de Nueva York.
Tracks: Musica Latina; Mulence y Yo; Sonero; Trombo Cubanos; Sonero; Contigo Aprendi; El Griego Rumbero; Celebration; Impressions Of Havana Sunset; Musica Latina; Trombonista Leal; Sigue Salvando Vidas; Cristo Es La Peña Horeb; Kalamatiano Medley; Ancestral Return; Cherubi Hymn; We Have See the True Light; Thrice The Holy Rhythm;
Oscar Hernández – piano, arranger, musical director
Edy Martinez – arranger
John Benitez – baby bass, electric, acoustic bass
Luisito Quintero – timbales, maracas, guagua (guadua bambú)
Marcos A. Torres III – congas
Angel Ruben Rodriguez Sr.- bongos, cow bells, chékeres, requinto (high pitched
conga)
Connie Grossman – flauta
Alí Bello – violin throughout, violins/viola on “Contigo Aprendí”
Demetrios Kastaris – trombone, bass trombone, conch shells, shofar, chékeres,
cowbell on bembé – track 2, musical director of Contigo Aprendí and Ancestral
Return
Noah Bless – trombone
Israel Morales Jr., lead vocals on numbers 8, 10, and 11, coro, soneo, güiro,
maracas throughout
Luis Rosas, lead vocals on Salsa tunes numbers 3 and 5
Janiel Rosado, harmony vocals, coro
Special Guests
Paquito D’Rivera, alto saxophone, soprano saxophone
Steve Turre, trombone on Trombo-Cubanos-Destacados,
and Música Latina, conch shells on Sonero
Spiros Exaras, electric guitar on Kalamatianó Medley, fretless nylon string guitar
on Ancestral Return, musical director and producer of Kalamatianó Medley
Yannis Economides, trumpet solo on Música Latina
David Rios, trumpet solo on Cristo Es La Peña De Horeb
Alyssa Reit, harp on Contigo Aprendí
Juan Diego Villalobos, vibraphone on Contigo Aprendí and Kalamatianó Medley
Diego Lopez, drum set on Celebration and Sigue Salvando Vidas
Achilles Liarmakopoulos, trombone on Mulence y Yo and Sigue Salvando Vidas
Manuel Valera, piano solo on Mulence y Yo, piano: Contigo Aprendí
Jennifer Vincent, cello on Contigo Aprendí, acoustic bass and celli on Ancestral
Return
Megan Gould, violin on Kalamatianó Medley
David Silliman, drum set, dumbek. bongos, cowbell on Kalamatianó Medley
Cristal Alvarez Abril, coro on Sigue Salvando Vidas
Randy Sosa, bongos on Cristo Es La Peña De Horeb
Eddiber Figueroa, congas, on Contigo Aprendí
Lefteris Bournias, kavalinet, (kaval-clarinet), zurna, Greek klarino on Ancestral
Return
Joshua Kaye, oud on Ancestral Return
The Papastefanou Byzantine Choir, Yanni, Christos, Panagiotis and Xristos en
las 4 canciones Bizantinas
Christoforos Eleftheriadis ison on Cherubic Hymn
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