La agrupación estadounidense UNLV Combos presenta Back Home, su nuevo trabajo con la División de Jazz y Música Comercial de la Universidad de Nevada en Las Vegas, que reúne en catorce cortes al Joe Williams Jazz Scholarship Combo, bajo la supervisión de Dave Loeb, y al Latin Jazz Ensemble, que dirige Pepe Jiménez, baterista nacido en San Juan, Puerto Rico. Los ocho primeros temas corresponden al combo y los seis restantes al ensamble latino, en un repertorio construido casi por completo con composiciones de los propios estudiantes. Jason Knuckles abre con “Pops n’ Ricky”, un swing ligero y juguetón que esconde un arreglo de varias capas resuelto con naturalidad. El tema que da título al disco lo escribió el baterista Andrés Montero pensando en el lugar donde nació, Costa Rica, y Eva Yazdanpanah, autora de la letra, lo canta con una entrega honesta, sin necesidad de subir el volumen, mientras la banda se repliega para dejarla al frente. “Epifanio De Los Santos Avenue”, de Skyy Estanislao, es una pieza íntima que le da aire a cada músico, y el estándar “Never Will I Marry” recibe una lectura más introspectiva de lo habitual. “The Swing”, de Tristan Selzler, es una vitrina de técnica para el saxofón; “Abbeydance” se sostiene en el diálogo entre piano y batería, que por momentos van juntos y por momentos se separan, y “Sam Hose”, de Knuckles, gira alrededor de un tema de saxo que regresa una y otra vez con un color distinto. “French Drummer” cierra la parte del combo con un groove que se siente en el cuerpo. En la mitad latina, “Latin Ruins”, de Josh Alvarado, crece desde una figura repetida hasta que los vientos rompen el patrón; “Charleston”, de Selzler, suena fresco sin caer en la nostalgia, y Megan Wallace le pone dulzura a “Mozo”, sobre un shuffle que invita al baile. En “Tierra Mestiza”, el charango de Nathan Bastidas aporta un aire folclórico que evoca las flautas suramericanas, con acentos juguetones en el tempo; “Song for Audrey” reparte el protagonismo entre varios instrumentos, y Wallace regresa en “Juana La Cubana” para abrir el tema, ceder el espacio a la banda y volver al final para cerrar el disco.
El programa de jazz de UNLV figura entre los más laureados del mundo, con 53 premios de la revista DownBeat, y estas agrupaciones han sido invitadas varias veces, tras rigurosas audiciones, a la conferencia anual de la Jazz Education Network, además de girar por Italia y Australia. El combo lleva el nombre del cantante Joe Williams: él y su esposa, Jillean Milne Williams, crearon la Joe Williams Every Day Foundation para becar a jóvenes músicos de jazz. El Latin Jazz Ensemble tuvo antes en la dirección al pianista alemán-estadounidense Uli Geissendoerfer, con quien sumó seis premios DownBeat, y desde 2021 está en manos de Jiménez, profesor de batería en la universidad desde 2018, radicado en Las Vegas desde 2002 y con trabajos en producciones como Zumanity del Cirque du Soleil, The Lion King y los Latin GRAMMY, además de giras con Santana y Paul Shaffer. La división publica un disco cada año; en su catálogo figuran Rail Trails / Latin Journey III (2017), Fascinating Rhythm & Latin Journey IV (2018), Passersby & Latin Journey V (2019), Dorian Dream (2020), Looking Up (2021), Almost There (2022), Dreamlike (2023), Let The Good Times Roll y Double Or Nothing (2025). Back Home salió junto a My Favorite Things, de la Jazz Ensemble I, y ambos trabajos obtuvieron consideración para los GRAMMY.
Eva Yazdanpanah voz; Megan Wallace voz; Jason Knuckles saxofón; Skyy Estanislao saxofón; Renzon Maballo saxofón; Josh Alvarado saxofón; Kyte Mettke trompeta; Nathan Bastidas trompeta y charango; Tristan Selzler piano y trombón; Christian Rodarte piano; Edoardo Lacala bajo; Kalani Parra bajo; Mateo Hurtado percusión; Andrés Montero batería y percusión; Dave Loeb dirección (Joe Williams Jazz Scholarship Combo); José “Pepe” Jiménez dirección (Latin Jazz Ensemble).
Cortes: Pops n’ Ricky; Back Home; Epifanio De Los Santos Avenue; Never Will I Marry; The Swing; Abbeydance; Sam Hose; French Drummer; Latin Ruins; Charleston; Mozo; Tierra Mestiza; Song for Audrey; Juana La Cubana.
