Dentro del soundtrack de Highest 2 Lowest, el más reciente film del cineasta Spike Lee protagonizado por Denzel Washington y basado en el clásico de Kurosawa High and Low, la presencia musical más deslumbrante es sin duda la de la Eddie Palmieri Salsa Orchestra interpretando en vivo “Puerto Rico”, composición que data de 1973 y que figura en la banda sonora como grabación en directo. La pieza aparece en la secuencia del Desfile Puertorriqueño en el Bronx, donde actores Rosie Perez y Anthony Ramos presentan a la orquesta desde el escenario mientras la acción dramática del film —una entrega de rescate— transcurre entre la multitud. El arreglo conserva la arquitectura armónica que hizo legendario el tema original: el piano de Palmieri como eje armónico y rítmico, sostenido por la sólida sección de vientos con Conrad Herwig y Jimmy Bosch en los trombones, Ivan Renta en el saxo, y la voz líder de Herman Olivera cargada de ese sonero naturalidad que el tema exige. La base rítmica estuvo a cargo de Camilo Molina-Gaetan en los timbales y Vincente Rivero en las congas, mientras Luques Curtis ancló el tumbao desde el bajo y Nelson González aportó el color inconfundible del tres. Spike Lee filmó la secuencia en vivo, con cinco o seis tomas para cubrir distintos ángulos, capturando la energía real de una orquesta en plena forma ante el público del Bronx.
La actuación en Highest 2 Lowest cobra una dimensión especial al saberse que fue la última aparición en pantalla de Eddie Palmieri antes de su muerte, ocurrida apenas días antes del estreno del film en cines. Lo que Spike Lee describió como “una actuación estelar, no un cameo” terminó siendo un testamento artístico involuntario: un maestro de 88 años, según palabras del propio director, con más energía que todos en el set, tocando en vivo ante una multitud del Bronx, el mismo barrio donde forjó su identidad musical. Que el tema elegido fuera “Puerto Rico” no fue un detalle menor: esa pieza ha sido durante más de cincuenta años un himno de orgullo diaspórico para la comunidad puertorriqueña de Nueva York, y su inclusión en un film sobre poder, identidad y justicia en la ciudad le otorga una resonancia que va mucho más allá de la función narrativa. El soundtrack de Highest 2 Lowest, editado por A24 y disponible en vinilo platino, quedará como uno de los últimos registros del maestro en acción, y “Puerto Rico” como su despedida más digna.
Eddie Palmieri nació en 1936 en East Harlem, hijo de inmigrantes puertorriqueños, y se crió en el South Bronx, el mismo territorio que décadas después inspiraría buena parte de su obra. A los 8 años comenzó sus estudios de piano, influenciado por su hermano mayor Charlie Palmieri, y a los 14 ya dirigía su primera agrupación. Tras pasar por las orquestas de Tito Rodríguez y Johnny Seguí, fundó en 1961 su propio conjunto, La Perfecta, cuya formación con dos trombones —en lugar de la trompeta convencional— resultó revolucionaria. El álbum debut La Perfecta (1962) es considerado uno de los documentos fundacionales del movimiento salsero neoyorquino. Durante los años sesenta y setenta Palmieri desarrolló un sonido cada vez más audaz, fusionando los ritmos afrocaribeños con el jazz modal, el funk y la vanguardia, plasmado en álbumes como Azúcar Pa’ Ti (1965), Superimposition (1970), Harlem River Drive (1971) y The Sun of Latin Music (1974), este último el que le valió en 1975 el Grammy como Mejor Álbum de Música Latina, convirtiéndolo en el primer artista latino en ganar ese reconocimiento. Su catálogo sumó en total ocho Grammys a lo largo de seis décadas de carrera. En 2013 la NEA lo nombró Jazz Master, y la Academia Latina de la Grabación le otorgó el Premio a la Excelencia Musical. Hasta sus últimos años siguió activo al frente de su Salsa Orchestra, llevando su música a escenarios de todo el mundo. Falleció el 6 de agosto de 2025 a los 88 años en su residencia de Nueva Jersey.
Eddie Palmieri – piano
Herman Olivera – Vocal
Nelson González – Tres, coros
Joseph González – maracas, coros
Luques Curtis – Bajo
Camilo Molina – Timbales
Vicente “Little Johnny” Rivero – congas
Jose Claussell – campana
Conrad Herwig y Jimmy Bosch – Trombones
Brad Mason y Manuel “Maneco” Ruiz – trompetas
Louis Fouche – Alto Sax
Iván Renta – Saxofón Barítono.
